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Dieta de macaco criou vírus da Aids

13/06/2003 - FOLHA DE SÃO PAULO

"Pai" do HIV é produto de recombinação genética em chimpanzé.

RICARDO BONALUME NETO
DA REPORTAGEM LOCAL

O vírus causador da Aids chegou ao ser humano através dos chimpanzés na África. Um novo estudo mostra, agora, que os chimpanzés foram por sua vez infectados graças a dois pequenos macacos africanos, portadores de versões do vírus que se recombinaram nesse grande primata.

O principal vírus causador da doença nos seres humanos, o HIV-1, evoluiu a partir de um vírus que causa uma doença semelhante nos chimpanzés, o SIVcpz. A sigla HIV significa "vírus causador da imunodeficiência humana". Já o SIV causa a imunodeficiência símia.

A doença se caracteriza por um ataque do vírus ao sistema imunológico, responsável por defender o organismo contra agentes agressores, como os vírus.

Os cientistas não sabiam até agora de onde o SIVcpz teria surgido para infectar esses grandes macacos africanos, de nome científico Pan troglodytes, que são os animais evolutivamente mais próximos do ser humano.

Uma equipe de oito pesquisadores na Europa e nos EUA, liderada por Paul Sharp, da Universidade de Nottingham, Reino Unido, publicou uma breve comunicação na revista científica "Science" de hoje mostrando a origem híbrida do SIV nos chimpanzés.

Eles analisaram as sequências de material genético das seis principais linhagens do vírus SIV, que infectam mais de 20 espécies de primatas africanos.

Até recentemente, havia dúvida sobre como o HIV-1 havia penetrado pela primeira vez em populações humanas. Sabia-se que o outro vírus que afeta os humanos, o HIV-2, se encontrava em um "mangabei", macaco pequeno da espécie Cercocebus atys.

Estudando o material genético dos vírus de chimpanzés, Beatrice H. Hahn, da Universidade do Alabama em Birmingham, Alabama, provou em trabalho publicado em 2000 que o "reservatório" natural dos vírus que passaram aos seres humanos era uma subespécie do chimpanzé, encontrada na África Ocidental, a Pan troglodytes troglodytes.

O homem certamente foi infectado por mordidas ou arranhões, ou por exposição ao sangue de animais durante a caça ou o preparo da carne. Macacos e chimpanzés fazem parte do cardápio de várias populações africanas.

Do mesmo modo, os chimpanzés também se infectaram graças a seus hábitos alimentares. Eles costumam comer dois pequenos macacos, o mangabei-de-penacho-vermelho (Cercocebus torquatus) e o macaco-de-nariz-branco (Cercopithecus nictitans).

Segundo o estudo de Sharp e colegas, a recombinação genética entre os vírus SIV que infectam os chimpanzés e esses dois macacos produziu os ancestrais do vírus da Aids dos humanos.

Os pesquisadores concluíram que esse vírus recombinante foi capaz de se transmitir aos humanos, tornando-se o segundo caso de transmissão do SIV entre espécies diferentes por meios naturais.

O grupo alerta que o chimpanzé pode ainda servir de "liquidificador" para vírus potencialmente perigosos para os humanos.